特別行政區(qū)是在統(tǒng)一的中國之下設立的享有特殊法律地位，實行資本主義制度的地方行政區(qū)域。特別行政區(qū)是中央政府管轄下的一級行政區(qū)域，其與中央的關系表現在：
（1）特別行政區(qū)對中央人民政府具有直接從屬性。特別行政區(qū)是中華人民共和國享有高度自治權的地方行政區(qū)域，是中國的一部分，是一級地方行政區(qū)域，直轄于中央人民政府。中央人民政府與特別行政區(qū)的關系是單一制國家結構形式內中央與地方之間的關系，特別行政區(qū)享有高度的自治權，但它不享有國家主權，沒有外交和國防方面的權力，也不是一個獨立的政治實體。 根據基本法的規(guī)定，由中央人民政府管理特別行政區(qū)涉及外交、國防等國家主權方面的事務。主要有：負責管理與特別行政區(qū)有關的外交事務和防務；任命行政長官和主要官員；決定特別行政區(qū)進入緊急狀態(tài)；解釋、修改特別行政區(qū)基本法等。
（2）特別行政區(qū)享有高度的自治權，包括行政管理權、獨立的立法權、司法權和終審權等，只是外交和國防方面的權力除外。
（3）特別行政區(qū)與中央人民政府所轄其他行政區(qū)劃相比，還有一些特殊性。如特別行政區(qū)不再下設任何政權單位；中央對特別行政區(qū)的事務管理得相對比較少；實施的法律不同，特別行政區(qū)所實行的法律自成體系。